영재인가 싶었던 아이가 커서는 평범해져서 그 아이는 어디로 가버린 것인가 하는 의문을 갖게 되는 일이 있다. 학교도 들어가기 전에 각 나라 국기와 수도를 줄줄 다 외우거나, 처음 듣는 음악을 기억했다가 서투른 손으로 처음 본 피아노 건반을 누르거나, 낙서를 할 줄 알았던 크레용으로 구도가 독특한 그림을 그리고, 가르치지도 않은 한자어를 어느새 알고 있거나, 혹은 혼자서 책을 줄줄 읽었던 아이가 중고등학교에서는 평범하게 학교에서 평범한 점수를 받아온다. 분명 조금만 노력하면 예전에 보이던 반짝거리던 영특함을 보일 수 있을 수 있을 것 같은데 아이는 영 시큰둥하다.
혹은 분명히 초등학교 때까지는 빼어난 성적을 보이고 옆에서 지켜봐도 부족함이 없다고 생각하지 않았는데 중고등학교에 들어와서는 부모가 과거에 학창시절에 당연히 알았던 상식과 같은 문제를 못풀고 쩔쩔매는 것을 목격할 때도 있다. 도대체 이 아이가 어디서 어떻게 된 것인가 싶다. 이 외에도 아이가 자라면서 부모 입장에서 무엇을 놓친 것이 아닌가 죄책감과 염려가 동시에 밀려오는 순간이 늘 있다. 내가 중요한 순간을 놓쳐서 이제 우리 아이가 뭔가를 따라가기 너무 늦은 것은 아닐까 하는 불안감이 엄습하기도 하고 대학은 적당한 곳에 가면 된다고 생각했는데 그 적당한 곳을 고르는 일이 사치가 되버릴 것만도 같다. 다행이도 뇌신경과학의 눈부신 발전으로 더 이상 ‘우리 아이는 너무 늦었다’거나 ‘우리 아이는 이것이 한계다, 머리가 안된다’거나 하는 생각을 할 필요가 없다. 아직도 많은 사람들이 인간의 두뇌는 한번 유아기에 고정되면 불변인 것처럼 생각하는 경우가 많다. 하지만 최근 이십여년 간의 많은 연구 결과로 인간의 뇌는 유연하여 끊임없이 신경사이의 연결이 만들어지고, 새로운 신경세포가 생성되며, 사용하지 않거나 기능적이지 않은 연결을 없애는 등 구조적으로 변화한다는 사실이 밝혀졌다(Neuroplasticity). 예를 들어 지식이나 기술의 습득을 통해 뇌는 변화한다. 우리가 ‘암기’라고 부르는 장기기억은 사실은 뇌의 해부학적, 생화학적 변화이다. (Neuropsychiatrist Eric Kandel 이 2000년에 노벨상을 받은 것도 신경세포에서 ‘기억’이란 뇌세포의 어떤 생리학적 변화를 가져오는가에 대해 연구한 공로였다.) 따라서, 뇌를 어떻게 하면 건강하게 유지시킬 것이냐가 어쩌면 모든 의문의 답일 수 있다. 현재까지 밝혀진 여러가지 상관관계 중에서 주목할만 한 사실 하나는, 마치 운동을 하면 근육이 발달하고 꾸준히 운동을 하지 않으면 근육이 소멸되듯이 뇌도 사용하면 할 수록 뇌가 더 활발하게 변화를 보인다는 것이다. 마치 근육에 어느 정도 부하가 일어나야 새로이 근육이 생성되고 혈관이 발달하듯이 뇌도 강렬한 지적 활동을 할 때 뇌신경이 강화된다. 도전이 없이는 얻는 것이 없다는 오래된 말과 통하는, 어찌보면 지극히 당연한 이야기다. 예를 들어 한가지 이상 언어를 사용하는 사람들은 한가지 언어를 사용하는 사람들보다 정보를 처리하는 효율이 높다는 것이 밝혀졌다. 이 외에도 다중언어 사용자는 문제해결능력, 집중력, 필요없는 정보 정리능력, cognitive reserve(뇌 손상에 대한 저항능력) 등 다양한 인지분야에 더 뛰어나다는 연구 결과가 나오고 있다. 이를 두고 어떤 과학자들은 이중언어사용자들은 매일 뇌 운동을 하는셈이라고 말한다. 교육에 경험이 있는 사람들이 한결 같이 공부는 타고난 머리 이외에도 인내력과 의지력의 삼박자가 맞아야한다고 하는 이유는 어쩌면 이런 이유다. 인내력과 의지력이 바로 꾸준하게 자신의 뇌를 어려운 문제에 노출시키고 부딪혀서 뇌를 활발하게 유지시키게 하는 원동력이기 때문이다. 뇌신경과학이 알려주는 것은 우리가 이미 알고 있던 것과 같기도 하고 다르기도 하다. 알고 있었던 사실은 지속적인 노력만큼 중요한 것은 없다는 것이고 잘못 알았던 사실은 20년전 지금 학년기 자녀를 가진 부모님들이 어렸을 때에는 진실이라고 여겨졌던, 인간의 두뇌는 고정되어 변하지 않는다는 이론이다. 물론 건강한 몸을 유지하기 위해서는 끈기있게 지속적으로 운동해야 하듯이, 뇌도 끈기있게 지속적으로 운동시켜줘야 한다는 사실을 잊지 말아야 한다.
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October 2023
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